NASA ubica una "fábrica" de estrellas

Los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA detectaron una prolífica galaxia que pertenece a una clase denominada galaxias con brote estela.

La remota galaxia producía estrellas a una tasa de más de 4 mil por año. En comparación, la Vía Láctea produce un promedio de sólo 10 estrellas al año, señaló la agencia espacial estadounidense.

"Esta galaxia tenía una tasa de producción tan alta que generó a la mayoría de sus estrellas simultáneamente," expresó Peter Capak, del Centro Spitzer de Ciencia de la NASA ubicado en el Instituto de Tecnología de California.

"Si la población humana hubiese sido producida a una tasa similar, casi todas las personas vivas en la Tierra tendrían la misma edad," agregó Capak.

En la publicación Astrophysical Journal Letters, Capak y sus colegas dijeron que usaron varios telescopios, incluidos los telescopios espaciales Spitzer y Hubble de la NASA, para detectar la prolífica galaxia, que pertenece a una clase denominada galaxias con brote estelar.

La galaxia se encuentra a 12.300 millones de años luz de distancia. El universo tiene 13.400 millones de años de antigüedad, por lo que la galaxia estaba produciendo estrellas cuando el universo tenía 1.300 millones de años.

Fuente: La Tercera

Detectan agua y metano en un planeta de fuera del Sistema Solar

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) han detectado mediante el telescopio espacial Hubble la primera molécula orgánica en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, informó el organismo de la NASA.

El descubrimiento, que también confirma la presencia de agua en la atmósfera de ese planeta, “es un importante paso” en los esfuerzos por identificar signos de vida en un planeta fuera del sistema solar, dijo JPL en un comunicado.

Añadió que la molécula es del gas metano, “que bajo las circunstancias adecuadas puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica,” es decir las reacciones consideradas necesarias para formar vida tal como la conocemos en la Tierra, señaló.

"Este es un avance crucial para identificar moléculas prebióticas en planetas donde podría existir vida,” afirmó Mark Swain, científico de JPL.

Además, indicó el comunicado, el descubrimiento demuestra que el Hubble y otras misiones de la NASA, como la del telescopio espacial Webb, pueden detectar moléculas orgánicas en planetas que giran en torno a otras estrellas mediante la espectroscopia, en un proceso que divide la luz en sus componentes y revela las características que distinguen a los diferentes elementos químicos.

La presencia de agua en ese planeta, identificado como HD 189733b había sido detectada anteriormente por el telescopio Spitzer el año pasado.

El descubrimiento se realizó a través de observaciones realizadas en mayo del año pasado por la cámara infrarroja y el espectrómetro multiobjetos de Hubble.

"Con esta observación no hay duda de que hay agua” en la atmósfera del planeta que está a 63 años luz de la Tierra, en la constelación Vulpecula.

HD 189733b es un enorme “Júpiter candente,” con temperatura media de unos 930 grados centígrados y tan cercano a su estrella que solo tarda dos días en completar una órbita de traslación.

Aunque es muy candente como para albergar vida parecida a la que existe en la Tierra, “esta observación es prueba de que se puede utilizar la espectroscopia en un planeta más frío, potencialmente habitable y del tamaño de la Tierra,” dijo Swain.

Las observaciones del HD 189733b se realizaron en mayo del año pasado cuando el exoplaneta cruzaba frente a su estrella madre.

Al pasar la luz de la estrella a través de la atmósfera del planeta, ésta revela las características especiales de los componentes de esa atmósfera.

Swain manifestó que las observaciones también podrían ayudar a determinar otras condiciones de esa atmósfera, como presión, temperatura, vientos y nubes “así como la química de los planetas donde pudiera existir vida.”

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Fuente: La Segunda

Estudio internacional revela que se acelera el deshielo en la Antártida

Los investigadores del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) y de la Universidad de California detectaron un aumento de la pérdida de hielo cuya magnitud fue suficiente para elevar el nivel de los océanos que era de 0,3 milímetros por año en 1996 a 0,5 milímetros en 2006.

Según Eric Rignot, científico de JPL, la pérdida de hielo se concentró en la región de Pine Island Bay, en la Antártida Occidental, y en el extremo septentrional de la Península Antártica.

Esos deshielos fueron causados por una aceleración en el flujo de los glaciares antárticos hacia el mar.

Añadió que el avance más rápido de las masas de hielo se debió a un aumento de las temperaturas del mar.

"Los cambios en el flujo de los glaciares están provocando un impacto importante, aunque no dominante en el equilibrio de la masa de hielo antártico", señaló.

Las conclusiones del estudio fueron extraídas de datos proporcionados durante 15 años por los satélites de la Nasa, de Europa, Canadá y Japón.

Los científicos indicaron que la pérdida neta de hielo antártico aumentó de 112 gigatoneladas al año en 1996 a 196 gigatoneladas al año en 2006. Una gigatonelada equivale a mil millones de toneladas métricas.

Estos nuevos resultados son alrededor de 20 por ciento superiores a los de un estudio comparable en términos de tiempo difundido por la Nasa en marzo del año pasado.

Según Rignot, la mayor contribución de la Antártida al aumento de los niveles marinos indica la necesidad de una observación más estrecha del fenómeno.

"Estos nuevos resultados ilustran la vital importancia de seguir observando a la Antártida para determinar la forma en que continuará esta tendencia", señaló.

El científico indicó que es mucho lo que se desconoce respecto de la futura contribución de la Antártida a esos niveles.

"Las plataformas de hielo están respondiendo más rápido al calentamiento climático que lo que se había anticipado", indicó.

Además de JPL y la Universidad de California, en el estudio también participaron el Centro de Estudios Científicos de Valdivia (Chile), la Universidad de Bristol (Reino Unido), el Instituto de Investigación Marina y Atmosférica de la Universidad de Utrecht y el Instituto Meteorológico Real (Países Bajos) y la Universidad de Missouri (Estados Unidos).

Fuente: La Tercera

Marte podría haber tenido microbios

Una extensión cubierta de sílice (el principal ingrediente del vidrio) en la superficie de Marte tiene desconcertados a los científicos. Puede ser la huella que dejaron aguas termales o una fumarola. En la Tierra ambos escenarios rebosan de vida microbiana. ¿Hubo microbios en Marte?

El hallazgo lo hizo en mayo el Spirit, uno de los robots de la NASA que están explorando el suelo rojo. Los científicos aún no concluyen el porqué de la concentración de mineral en la zona.

"Aunque desconocemos las causas de la concentración de sílice marciano, éste es probablemente el descubrimiento más significativo que revelaría un nicho habitado en el pasado de Marte", dijo Steve Squyres de la Universidad de Cornell, en Nueva York.

La zona es 90% de sílice, explica Squyres: "No hay muchas opciones para explicar concentraciones tan altas".

Una de ellas es remover sistemáticamente el sílice de rocas volcánicas y concentrarlo en un área. Fuentes de aguas termales pueden hacerlo, disolviendo el mineral a alta temperatura y arrastrándolo en el agua temperada. Otra forma es remover todo lo demás y dejar el silicio en la fuente. Fumarolas de vapor ácido lo logran.

Squyres opta por las fumarolas por el alto contenido de titanio de la zona del depósito, al igual como ocurre en la Tierra en esos ambientes.

Fuente: El Mercurio

Calentamiento global traerá tormentas más fuertes y tornados, según NASA

Un estudio realizado por científicos de la NASA afirma que mientras se calienta el clima en la Tierra habrá tornados y tormentas más potentes.

Investigadores del Instituto Goddard para Estudios Espaciales de la NASA desarrollaron lo que denominan el primer modelo climático capaz de estimar cómo cambia la potencia de las tormentas a medida que se calienta la atmósfera.

Los científicos aplicaron un modelo global computarizado (que evalúa las condiciones meteorológicas que favorecen la formación de tormentas) a hipotéticos escenarios donde la temperatura crece dos grados celsius (cinco grados Farenheit) respecto al clima actual.

"El modelo sugiere que las más violentas y potentes tormentas y los tornados pueden convertirse en fenómenos más comunes con el calentamiento global", indica el estudio.

Fuente: La Segunda

Bush recorta 3.000 millones del presupuesto científico de la NASA

Desde que hace tres años el presidente Bush anunció el plan Visión para la Exploración Espacial para que los astronautas vuelvan a la Luna en 2020 y vayan después a Marte, la Casa Blanca ha recortado en 3.000 millones de euros (4.000 millones de dólares) el gasto previsto para el programa científico de la NASA. El congresista republicano Mark Udall ha denunciado la situación en Washington.

Udall ha argumentado en el Congreso de EE UU: "Si pedimos a nuestro programa nacional de ciencia espacial que asuma desafíos coherentes, vamos a tener que proporcionarle los recursos necesarios", informa Space.com.

El desfase entre los planes de la NASA y los recursos ha provocado la crítica de muchos especialistas. El reto lanzado por el presidente John F. Kennedy a principios de los sesenta para ir a la Luna fue acompañado de una generosa dotación presupuestaria, y EE UU logró cumplir aquel reto. Sin embargo, el plan de Bush de que los astronautas vayan a la Luna y a Marte no conlleva financiación especial apropiada.

En el reciente debate que ha mantenido el comité del Congreso con el nuevo director científico de la NASA, Alan Stern, se señaló que del presupuesto científico de la agencia se han sustraido entre 3.000 y 4.000 millones de dólares para costear el regreso al espacio de los transbordadores espaciales tras el accidente del Columbia y el montaje de la Estación Espacial Internacional (ISS).

Stern ha explicado que quiere mejorar la gestión de los 5.400 millones de dólares anuales que la NASA dedica al programa científico. Uno de sus objetivos prioritarios es lograr que los responsables científicos de las misiones espaciales se ajusten a sus respectivos presupuestos. Actualmente la NASA tiene en el espacio 52 misiones y prepara otras 41 para los próximos siete años. También la Sociedad Planetaria estadounidense ha pedido al Congreso que se aumente el presupuesto de la NASA "para recuperar su base científica y para preparar la exploración humana del Sistema Solar".

Además, esta organización ha criticado los recortes que se han hecho en el programa de exploración de Marte y el que se hayan eliminado tanto la misión a Europa (la luna de Júpiter), como la Terrestrial Planet Finder. El programa de búsqueda de vida extraterrestre de la NASA se ha recortado a la mitad. La Sociedad Planetaria denuncia así las contradicciones entre el programa de la agencia y los objetivos de la Visión para la Exploración Espacial de Bush.

Fuente: El País

El transbordador 'Atlantis' partirá el 15 de marzo a la ISS

El transbordador Atlantis partirá el 15 de marzo en una misión para continuar la construcción de la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus sigla en inglés), han confirmado las fuentes de la Administración Nacional para la Aeronáutica y el Espacio (NASA).

La misión STS-117 de los transbordadores, en cuya tripulación participará el hispano John Olivas, de origen mexicano, comenzará un día antes de lo que se había previsto inicialmente y los preparativos continuaron hoy sin inconvenientes, señalaron las fuentes de la agencia espacial estadounidense.

Ya se han realizado las revisiones generales del vehículo el que será instalado junto al tanque externo en la plataforma de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy, el próximo 7 de febrero. Durante su permanencia junto al complejo en órbita, los astronautas del Atlantis instalarán una viga, plegarán un panel solar e instalarán uno nuevo a estribor de esta estructura que gira en torno al planeta a una altura de casi 400 kilómetros.

Hasta ahora no se ha determinado el número de caminatas espaciales pero, según ha informado la NASA, los tripulantes aprovecharán la experiencia de las dos misiones anteriores durante las cuales se realizaron tareas similares. "Para nosotros esos fueron vuelos de prueba", ha declarado Kelly Beck, a cargo de la dirección de operaciones de la STS-117.

"Tenemos la suerte de seguir a esos tripulantes (de las dos misiones anteriores). Casi todo les resultó bien y, cuando no ocurrió así, hemos podido aprender" de su experiencia, ha manifestado Rick Sturckow, quien será el comandante de la STS-117.

Además de Olivas y Sturckow, quien ha participado en dos misiones anteriores, los otros tripulantes de la misión son el piloto Lee Archambault y los especialistas James Reilly, Patrick Forrester y Steven Swanson. John Danny Olivas, de 41 años e ingeniero mecánico licenciado de la Universidad de Texas, es nieto de inmigrantes procedentes de Chihuahua y lleva en la NASA desde 1998.

La NASA tiene prevista más de una decena de misiones de los transbordadores para terminar la construcción de la ISS antes de 2010. La ISS es una empresa conjunta en la que, además de la NASA, participan la Agencia Espacial Europea, Rusia, Japón, Canadá y Brasil.

Fuente: El País

El Hubble pierde un ojo

La cámara más moderna, eficaz y la más usada del telescopio espacial Hubble se ha estropeado, al parecer de forma definitiva, según ha anunciado la NASA, que estima que no podrá ser reemplazada hasta septiembre de 2008. No obstante, las restantes cámaras siguen funcionando, por lo que siguen captando espectaculares imágenes del espacio, aunque de menor calidad

Según ha informado la agencia espacial estadounidense, la ACS (Advance Camera for Surveys o Cámara avanzada para investigaciones), que se usa para intentar obtener imágenes de las galaxias más remotas y antiguas del universo, dejó de funcionar durante el fin de semana y no parece que haya reparación posible, por lo que tendrá que ser reemplazada en la siguiente misión espacial al Hubble, en septiembre de 2008.

La ACS fue instalada en 2002 y tenía un tiempo estimado de funcionamiento de cinco años, pero se tenía la esperanza de que durara más, según ha declarado Matt Mountain, director del Instituto de ciencias del Telescopio Espacial, que gestiona el Hubble. Al parecer, el fallo se debió a un fallo en uno de los fusibles que cortocircuitó el sistema.

La cámara averiada era de lejos el instrumento más popular del telescopio espacial, que fue lanzado en 1990. Dos tercios de las propuestas de estudio espacial encargadas al Hubble tenían que ver con este ojo. Su amplio campo visual, por ejemplo, lo hacía muy útil para la búsqueda de lejanas supernovas, que ayudan a explicar el desarrollo de la expansión del universo.

Hasta que se reemplace la cámara estropeada, los científicos tendrán que conformarse con las otras cámaras aún operativas, menos modernas y no tan eficaces. “Tenemos otra cámara llamada Wide Field Camera 2, que es un poco más vieja y no tan buena. Les diremos a los investigadores: ¿Pueden hacer ciencia con esto si les damos más tiempo?”, ha explicado Mountain. La Wide Field Camera 3 tenía que haber sido instalada en 2005, pero la misión que iba a hacerlo tuvo que retrasarse por el estallido del transbordador espacial Columbia en 2003.

Fuente: El País

Vea imágenes captadas por el Hubble (NASA)

Marte tiene actualmente agua líquida, confirmó la NASA

La exploración de Marte encontró pruebas de la presencia actual de agua líquida en el planeta, según anunció la Agencia Aeroespacial de Estados Unidos (NASA).

"Ya teníamos pruebas de que hubo agua hace millones de años en Marte", dijo Kennet Edgett, en una conferencia de prensa en la sede de la NASA.

Sin embargo, recalcó, "ahora hemos encontrado pruebas de la presencia de agua líquida en la actualidad".

Edgett, de la empresa Malin de Ciencias Espaciales, mostró una serie de fotografías tomadas en los años 2000 y 2005 en laderas de cráteres volcánicos en las que se ven lo que parecen ser lechos de cursos de agua, estrechos en su comienzo y que se abren en deltas al llegar a la base.

"Puede ser agua salina, agua que contenga una gran cantidad de sedimentos, agua ácida, no lo sabemos, pero es definitivamente agua, H2O", afirmó Edgett.

Michael Malin, presidente y científico principal de ese laboratorio en San Diego, California, relató la forma en que los investigadores encontraron que las imágenes de una misma área de Marte, registradas en diferentes fechas, mostraban puntos y surcos que no aparecían en imágenes anteriores, o se habían movido.

El aspecto cambiante de las zanjas en Marte en pocos años ha fortalecido la creencia de los científicos de que ha habido flujo de agua recientemente en la superficie del planeta rojo.

"Esto del agua fue, claramente, una sorpresa para nosotros. El ambiente de Marte en su totalidad no parece muy propicio para el agua", dijo Malin.

Fuente: EFE

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