La ruta anual inmutable del tipo gripal A H3N2

Cada año, un virus influenza del subtipo A H3N2 sale de Asia y viaja sin experimentar mutaciones a Europa, Norteamérica y Sudamérica, donde desaparece. Un trabajo en Science describe este viaje sin retorno.

El virus de la gripe que cada invierno origina una pandemia procede de Asia. Antes de iniciar su periplo por todo el mundo, el virus permanece entre seis y nueve meses en el Este y Sureste asiático sin dejar de mutar, y desde allí, pero esta vez sin modificarse, inicia un viaje que le lleva primero a Europa y Norteamérica, y finalmente a Sudamérica. Una vez que abandona Asia, el virus rara vez regresa.

Un equipo internacional de científicos, coordinado por Colin Russell, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, explica este modelo de conducta migratoria en un trabajo que aparece en la revista Science y que ha estudiado muestras del virus A H3N2, uno de los responsables más frecuentes de la gripe en el hombre. El estudio pone fin así al misterio que suponían las rutas elegidas por los virus gripales.

El virus de la gripe infecta a entre el 5 y el 15 por ciento de la población mundial cada año, causando 5 millones de contagios graves y hasta 500.000 muertes. Las pandemias aparecen normalmente en los meses de invierno en las regiones templadas de los hemisferios norte y sur, mientras que en los países tropicales coinciden con la estación lluviosa.

Debido a que el virus es capaz de mutar con gran rapidez, la vacuna antigripal se elabora cada año siguiendo un mismo proceso: entre febrero y septiembre un comité específico de la Organización Mundial de la Salud, al que pertenece el grupo de Russell, selecciona los virus que servirán de base para la inmunización.

Este comité determina las cepas virales que pueden constituir la principal amenaza para la próxima pandemia y que, además del H3N2, incluirá cepas del A H1N1 y del B. Una de las principales dificultades de esta tarea es que se desconocían las rutas migratorias del virus.

Durante décadas los científicos se han preguntado si existía alguna pauta que explicase estos viajes alrededor del mundo y se habían propuesto algunas sin éxito hasta el presente trabajo, realizado gracias a la colaboración internacional y a una red de observatorios de la gripe presente en los seis continentes.

El trabajo no explica las razones por las que en Asia los brotes de gripe acaecen en las estaciones lluviosas en los trópicos del Este y Sudeste de Asia, mientras que en otras latitudes más altas la gripe se limita a unos meses del invierno.

"Las epidemias gripales parecen conducirse por factores estacionales, como el invierno o la llegada de las lluvias", afirma Derek Smith, otro de los autores. "Así que hay ciudades separadas por unos 1.100 kilómetros, como Bangkok y Kuala Lumpur, en las que la epidemia tarda seis meses en llegar".

Del estudio se infiere que el Este y Sudeste asiáticos tienen la clave para afinar aún más las predicciones sobre las cepas del virus que causarán las epidemias invernales en el resto del mundo. Asimismo, Mosterín insiste en que este estudio es un claro ejemplo de cómo a veces ciencia y salud pública van de la mano.

Más detalles aquí

Fuente: Diariomedico.com

Día Mundial de la Salud 2008: El cambio climático socavará los cimientos de la salud

Los científicos afirman que las pruebas de que el planeta se está calentando son "inequívocas". La constatación de que aumenta la temperatura promedio del aire y del mar, de que los hielos se funden y de que se eleva el nivel del mar nos ayuda a comprender los problemas futuros y a prepararnos a ellos. Además de esos cambios observados, el clima ya está afectando a la salud. Con ocasión del Día Mundial de la Salud, la Dra. Margaret Chan, Directora General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha declarado que esos cambios amenazan los pilares de la salud pública y dan idea de los problemas que ésta tendrá que afrontar a mayor escala.

"Expresada sucintamente, la preocupación primordial es la siguiente: el cambio climático es una amenaza directa para la salud", ha afirmado la Dra. Chan. "El calentamiento del planeta será gradual, pero los efectos de los fenómenos meteorológicos extremos – más tormentas, inundaciones, sequías y olas de calor – serán abruptos y se percibirán de forma aguda. Esas dos tendencias pueden afectar a algunos de los determinantes más importantes de la salud, como son el aire, el agua, los alimentos, un techo bajo el que cobijarse y la ausencia de enfermedades."

El ser humano ya está expuesto a enfermedades en las que influye el clima y que causan la muerte de millones de personas. Entre ellas se cuentan: la malnutrición, responsable de más de 3,5 millones de muertes cada año, las enfermedades diarreicas, que mata más de 1,8 millones, y la malaria, causante de la muerte de casi 1 millón de personas.

Algunos ejemplos dan idea de lo que puede ser el futuro:

* Ola de calor en Europa en 2003. Se estima que ese verano murieron unas 70 000 personas más de lo que era previsible.
* Fiebre del Valle del Rift en África. Los brotes principales suelen coincidir con las lluvias, cuya frecuencia se prevé que aumentará a medida que cambie el clima.
* Huracán Katrina, 2005. Provocó la muerte de más de 1800 personas y el desplazamiento de otros varios miles. Además, los servicios de salud de toda la región quedaron destrozados, lo que afectó gravemente a las infraestructuras sanitarias.
* Malaria en las tierras altas de África oriental. Durante los últimos 30 años, el aumento de la temperatura ha creado también condiciones más favorables para las poblaciones de mosquitos en la zona y, por consiguiente, ha propiciado la transmisión de la malaria.
* Epidemias de cólera en Bangladesh. Están estrechamente vinculadas con las inundaciones y la insalubridad del agua.

Esas tendencias y esos eventos no se pueden atribuir únicamente al cambio climático, pero son fenómenos cuya frecuencia e intensidad aumentarán con los cambios climáticos. Supondrán una carga adicional para los recursos destinados a la salud, que en muchas regiones ya son muy limitados.

"El cambio climático es un fenómeno mundial, pero sus consecuencias no se repartirán uniformemente", ha declarado la Dra. Chan. "En resumen, el cambio climático puede influir en problemas sanitarios que son ya de enormes proporciones, se concentran en gran medida en el mundo en desarrollo y son difíciles de combatir."

Para afrontar los efectos del cambio climático en la salud, la OMS coordina y apoya las investigaciones y la evaluación de las medidas más eficaces de protección de la salud frente a esos cambios, en particular para las poblaciones vulnerables tales como las mujeres y los niños de los países en desarrollo, y asesora a los Estados Miembros acerca de los cambios adaptativos que deberán introducir en los sistemas de salud para proteger a sus poblaciones.

La OMS y sus asociados – entre ellos el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, y la Organización Meteorológica Mundial – están elaborando un plan de trabajo y una agenda de investigación para mejorar las estimaciones de la envergadura y la naturaleza de la vulnerabilidad de la salud y determinar estrategias e instrumentos para protegerla.

La OMS es consciente de la necesidad urgente de prestar apoyo a los países para que éstos encuentren el modo de afrontar las dificultades. Mejorar los sistemas de vigilancia y predicción y reforzar los servicios básicos de salud pueden ayudar a proteger la salud. La OMS trabajará estrechamente con sus Estados Miembros en los próximos años para desarrollar medios eficaces de adaptación a los cambios climáticos y disminuir sus efectos en la salud humana.

"A través de su acción y su apoyo a los Estados Miembros, la OMS está determinada a hacer todo lo posible para proteger la salud frente al cambio climático", ha declarado la Dra. Chan.

Fuente: OMS