La ruta anual inmutable del tipo gripal A H3N2

Cada año, un virus influenza del subtipo A H3N2 sale de Asia y viaja sin experimentar mutaciones a Europa, Norteamérica y Sudamérica, donde desaparece. Un trabajo en Science describe este viaje sin retorno.

El virus de la gripe que cada invierno origina una pandemia procede de Asia. Antes de iniciar su periplo por todo el mundo, el virus permanece entre seis y nueve meses en el Este y Sureste asiático sin dejar de mutar, y desde allí, pero esta vez sin modificarse, inicia un viaje que le lleva primero a Europa y Norteamérica, y finalmente a Sudamérica. Una vez que abandona Asia, el virus rara vez regresa.

Un equipo internacional de científicos, coordinado por Colin Russell, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, explica este modelo de conducta migratoria en un trabajo que aparece en la revista Science y que ha estudiado muestras del virus A H3N2, uno de los responsables más frecuentes de la gripe en el hombre. El estudio pone fin así al misterio que suponían las rutas elegidas por los virus gripales.

El virus de la gripe infecta a entre el 5 y el 15 por ciento de la población mundial cada año, causando 5 millones de contagios graves y hasta 500.000 muertes. Las pandemias aparecen normalmente en los meses de invierno en las regiones templadas de los hemisferios norte y sur, mientras que en los países tropicales coinciden con la estación lluviosa.

Debido a que el virus es capaz de mutar con gran rapidez, la vacuna antigripal se elabora cada año siguiendo un mismo proceso: entre febrero y septiembre un comité específico de la Organización Mundial de la Salud, al que pertenece el grupo de Russell, selecciona los virus que servirán de base para la inmunización.

Este comité determina las cepas virales que pueden constituir la principal amenaza para la próxima pandemia y que, además del H3N2, incluirá cepas del A H1N1 y del B. Una de las principales dificultades de esta tarea es que se desconocían las rutas migratorias del virus.

Durante décadas los científicos se han preguntado si existía alguna pauta que explicase estos viajes alrededor del mundo y se habían propuesto algunas sin éxito hasta el presente trabajo, realizado gracias a la colaboración internacional y a una red de observatorios de la gripe presente en los seis continentes.

El trabajo no explica las razones por las que en Asia los brotes de gripe acaecen en las estaciones lluviosas en los trópicos del Este y Sudeste de Asia, mientras que en otras latitudes más altas la gripe se limita a unos meses del invierno.

"Las epidemias gripales parecen conducirse por factores estacionales, como el invierno o la llegada de las lluvias", afirma Derek Smith, otro de los autores. "Así que hay ciudades separadas por unos 1.100 kilómetros, como Bangkok y Kuala Lumpur, en las que la epidemia tarda seis meses en llegar".

Del estudio se infiere que el Este y Sudeste asiáticos tienen la clave para afinar aún más las predicciones sobre las cepas del virus que causarán las epidemias invernales en el resto del mundo. Asimismo, Mosterín insiste en que este estudio es un claro ejemplo de cómo a veces ciencia y salud pública van de la mano.

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Fuente: Diariomedico.com

La OMS reactiva las medidas para eliminar una enfermedad olvidada

Una enfermedad desatendida de nombre casi olvidado está resurgiendo después de haber sido prácticamente erradicada hace más de cuarenta años gracias a un programa de control mundial. El pian, una enfermedad que afecta principalmente a los niños y erosiona la piel, cartílagos y huesos, está reapareciendo en poblaciones pobres, rurales y marginadas de África, Asia y América del Sur.

Hoy día hay más de 500 000 personas afectadas por el pian, enfermedad causada por bacterias en forma de espiral (espiroquetas) que penetran a través de las lesiones cutáneas, produciendo pápulas que estallan, se ulceran y se extienden por el cuerpo del enfermo.

En los años cincuenta había en todo el mundo más de 50 millones de personas con esta enfermedad, hasta que la Organización Mundial de la Salud (OMS) y el UNICEF lanzaron un programa mundial para eliminarla. El Programa mundial de lucha contra el pian, plenamente operativo entre 1952 y 1964, logró tratar eficazmente a 300 millones de personas en 50 países, reduciendo la frecuencia mundial de la enfermedad en más de un 95% y logrando prácticamente su erradicación. Sin embargo, después del éxito enorme del programa, la vigilancia sostenida del pian disminuyó, dando lugar a su resurgimiento en el siglo XXI.

El pian se transmite de persona a persona por contacto cutáneo o a través de heridas o mordeduras que permiten la penetración de las espiroquetas. Es una enfermedad debilitante que afecta principalmente a menores de 15 años y a menudo causa grandes deformidades. La erosión de los tejidos blandos, cutáneos, cartilaginosos y óseos produce grandes lesiones destructivas que pueden hacer desaparecer totalmente los labios o la nariz.

"La persistencia del pian en el siglo XXI es inadmisible" dice el Dr. Lorenzo Savioli, Director de Enfermedades Tropicales Desatendidas en la OMS. "Existe un tratamiento económico para esta enfermedad". El pian se trata con una dosis única de penicilina de acción prolongada, que tiene un costo de tan sólo US$ 0,32. Los expertos creen que el pian se puede eliminar, e incluso erradicar, porque el ser humano es el único reservorio de la infección.

Un programa de control implantado recientemente en la India permite albergar la esperanza de lograr la eliminación en otros países, siempre que haya un esfuerzo y un compromiso político persistentes. En la Región de Asia Sudoriental, el objetivo es erradicar el pian para 2012.

Fuente: OMS