La ruta anual inmutable del tipo gripal A H3N2

Cada año, un virus influenza del subtipo A H3N2 sale de Asia y viaja sin experimentar mutaciones a Europa, Norteamérica y Sudamérica, donde desaparece. Un trabajo en Science describe este viaje sin retorno.

El virus de la gripe que cada invierno origina una pandemia procede de Asia. Antes de iniciar su periplo por todo el mundo, el virus permanece entre seis y nueve meses en el Este y Sureste asiático sin dejar de mutar, y desde allí, pero esta vez sin modificarse, inicia un viaje que le lleva primero a Europa y Norteamérica, y finalmente a Sudamérica. Una vez que abandona Asia, el virus rara vez regresa.

Un equipo internacional de científicos, coordinado por Colin Russell, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, explica este modelo de conducta migratoria en un trabajo que aparece en la revista Science y que ha estudiado muestras del virus A H3N2, uno de los responsables más frecuentes de la gripe en el hombre. El estudio pone fin así al misterio que suponían las rutas elegidas por los virus gripales.

El virus de la gripe infecta a entre el 5 y el 15 por ciento de la población mundial cada año, causando 5 millones de contagios graves y hasta 500.000 muertes. Las pandemias aparecen normalmente en los meses de invierno en las regiones templadas de los hemisferios norte y sur, mientras que en los países tropicales coinciden con la estación lluviosa.

Debido a que el virus es capaz de mutar con gran rapidez, la vacuna antigripal se elabora cada año siguiendo un mismo proceso: entre febrero y septiembre un comité específico de la Organización Mundial de la Salud, al que pertenece el grupo de Russell, selecciona los virus que servirán de base para la inmunización.

Este comité determina las cepas virales que pueden constituir la principal amenaza para la próxima pandemia y que, además del H3N2, incluirá cepas del A H1N1 y del B. Una de las principales dificultades de esta tarea es que se desconocían las rutas migratorias del virus.

Durante décadas los científicos se han preguntado si existía alguna pauta que explicase estos viajes alrededor del mundo y se habían propuesto algunas sin éxito hasta el presente trabajo, realizado gracias a la colaboración internacional y a una red de observatorios de la gripe presente en los seis continentes.

El trabajo no explica las razones por las que en Asia los brotes de gripe acaecen en las estaciones lluviosas en los trópicos del Este y Sudeste de Asia, mientras que en otras latitudes más altas la gripe se limita a unos meses del invierno.

"Las epidemias gripales parecen conducirse por factores estacionales, como el invierno o la llegada de las lluvias", afirma Derek Smith, otro de los autores. "Así que hay ciudades separadas por unos 1.100 kilómetros, como Bangkok y Kuala Lumpur, en las que la epidemia tarda seis meses en llegar".

Del estudio se infiere que el Este y Sudeste asiáticos tienen la clave para afinar aún más las predicciones sobre las cepas del virus que causarán las epidemias invernales en el resto del mundo. Asimismo, Mosterín insiste en que este estudio es un claro ejemplo de cómo a veces ciencia y salud pública van de la mano.

Más detalles aquí

Fuente: Diariomedico.com