La ruta anual inmutable del tipo gripal A H3N2

Cada año, un virus influenza del subtipo A H3N2 sale de Asia y viaja sin experimentar mutaciones a Europa, Norteamérica y Sudamérica, donde desaparece. Un trabajo en Science describe este viaje sin retorno.

El virus de la gripe que cada invierno origina una pandemia procede de Asia. Antes de iniciar su periplo por todo el mundo, el virus permanece entre seis y nueve meses en el Este y Sureste asiático sin dejar de mutar, y desde allí, pero esta vez sin modificarse, inicia un viaje que le lleva primero a Europa y Norteamérica, y finalmente a Sudamérica. Una vez que abandona Asia, el virus rara vez regresa.

Un equipo internacional de científicos, coordinado por Colin Russell, de la Universidad de Cambridge, en el Reino Unido, explica este modelo de conducta migratoria en un trabajo que aparece en la revista Science y que ha estudiado muestras del virus A H3N2, uno de los responsables más frecuentes de la gripe en el hombre. El estudio pone fin así al misterio que suponían las rutas elegidas por los virus gripales.

El virus de la gripe infecta a entre el 5 y el 15 por ciento de la población mundial cada año, causando 5 millones de contagios graves y hasta 500.000 muertes. Las pandemias aparecen normalmente en los meses de invierno en las regiones templadas de los hemisferios norte y sur, mientras que en los países tropicales coinciden con la estación lluviosa.

Debido a que el virus es capaz de mutar con gran rapidez, la vacuna antigripal se elabora cada año siguiendo un mismo proceso: entre febrero y septiembre un comité específico de la Organización Mundial de la Salud, al que pertenece el grupo de Russell, selecciona los virus que servirán de base para la inmunización.

Este comité determina las cepas virales que pueden constituir la principal amenaza para la próxima pandemia y que, además del H3N2, incluirá cepas del A H1N1 y del B. Una de las principales dificultades de esta tarea es que se desconocían las rutas migratorias del virus.

Durante décadas los científicos se han preguntado si existía alguna pauta que explicase estos viajes alrededor del mundo y se habían propuesto algunas sin éxito hasta el presente trabajo, realizado gracias a la colaboración internacional y a una red de observatorios de la gripe presente en los seis continentes.

El trabajo no explica las razones por las que en Asia los brotes de gripe acaecen en las estaciones lluviosas en los trópicos del Este y Sudeste de Asia, mientras que en otras latitudes más altas la gripe se limita a unos meses del invierno.

"Las epidemias gripales parecen conducirse por factores estacionales, como el invierno o la llegada de las lluvias", afirma Derek Smith, otro de los autores. "Así que hay ciudades separadas por unos 1.100 kilómetros, como Bangkok y Kuala Lumpur, en las que la epidemia tarda seis meses en llegar".

Del estudio se infiere que el Este y Sudeste asiáticos tienen la clave para afinar aún más las predicciones sobre las cepas del virus que causarán las epidemias invernales en el resto del mundo. Asimismo, Mosterín insiste en que este estudio es un claro ejemplo de cómo a veces ciencia y salud pública van de la mano.

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Fuente: Diariomedico.com

Día Mundial de la Salud 2008: El cambio climático socavará los cimientos de la salud

Los científicos afirman que las pruebas de que el planeta se está calentando son "inequívocas". La constatación de que aumenta la temperatura promedio del aire y del mar, de que los hielos se funden y de que se eleva el nivel del mar nos ayuda a comprender los problemas futuros y a prepararnos a ellos. Además de esos cambios observados, el clima ya está afectando a la salud. Con ocasión del Día Mundial de la Salud, la Dra. Margaret Chan, Directora General de la Organización Mundial de la Salud (OMS), ha declarado que esos cambios amenazan los pilares de la salud pública y dan idea de los problemas que ésta tendrá que afrontar a mayor escala.

"Expresada sucintamente, la preocupación primordial es la siguiente: el cambio climático es una amenaza directa para la salud", ha afirmado la Dra. Chan. "El calentamiento del planeta será gradual, pero los efectos de los fenómenos meteorológicos extremos – más tormentas, inundaciones, sequías y olas de calor – serán abruptos y se percibirán de forma aguda. Esas dos tendencias pueden afectar a algunos de los determinantes más importantes de la salud, como son el aire, el agua, los alimentos, un techo bajo el que cobijarse y la ausencia de enfermedades."

El ser humano ya está expuesto a enfermedades en las que influye el clima y que causan la muerte de millones de personas. Entre ellas se cuentan: la malnutrición, responsable de más de 3,5 millones de muertes cada año, las enfermedades diarreicas, que mata más de 1,8 millones, y la malaria, causante de la muerte de casi 1 millón de personas.

Algunos ejemplos dan idea de lo que puede ser el futuro:

* Ola de calor en Europa en 2003. Se estima que ese verano murieron unas 70 000 personas más de lo que era previsible.
* Fiebre del Valle del Rift en África. Los brotes principales suelen coincidir con las lluvias, cuya frecuencia se prevé que aumentará a medida que cambie el clima.
* Huracán Katrina, 2005. Provocó la muerte de más de 1800 personas y el desplazamiento de otros varios miles. Además, los servicios de salud de toda la región quedaron destrozados, lo que afectó gravemente a las infraestructuras sanitarias.
* Malaria en las tierras altas de África oriental. Durante los últimos 30 años, el aumento de la temperatura ha creado también condiciones más favorables para las poblaciones de mosquitos en la zona y, por consiguiente, ha propiciado la transmisión de la malaria.
* Epidemias de cólera en Bangladesh. Están estrechamente vinculadas con las inundaciones y la insalubridad del agua.

Esas tendencias y esos eventos no se pueden atribuir únicamente al cambio climático, pero son fenómenos cuya frecuencia e intensidad aumentarán con los cambios climáticos. Supondrán una carga adicional para los recursos destinados a la salud, que en muchas regiones ya son muy limitados.

"El cambio climático es un fenómeno mundial, pero sus consecuencias no se repartirán uniformemente", ha declarado la Dra. Chan. "En resumen, el cambio climático puede influir en problemas sanitarios que son ya de enormes proporciones, se concentran en gran medida en el mundo en desarrollo y son difíciles de combatir."

Para afrontar los efectos del cambio climático en la salud, la OMS coordina y apoya las investigaciones y la evaluación de las medidas más eficaces de protección de la salud frente a esos cambios, en particular para las poblaciones vulnerables tales como las mujeres y los niños de los países en desarrollo, y asesora a los Estados Miembros acerca de los cambios adaptativos que deberán introducir en los sistemas de salud para proteger a sus poblaciones.

La OMS y sus asociados – entre ellos el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación, y la Organización Meteorológica Mundial – están elaborando un plan de trabajo y una agenda de investigación para mejorar las estimaciones de la envergadura y la naturaleza de la vulnerabilidad de la salud y determinar estrategias e instrumentos para protegerla.

La OMS es consciente de la necesidad urgente de prestar apoyo a los países para que éstos encuentren el modo de afrontar las dificultades. Mejorar los sistemas de vigilancia y predicción y reforzar los servicios básicos de salud pueden ayudar a proteger la salud. La OMS trabajará estrechamente con sus Estados Miembros en los próximos años para desarrollar medios eficaces de adaptación a los cambios climáticos y disminuir sus efectos en la salud humana.

"A través de su acción y su apoyo a los Estados Miembros, la OMS está determinada a hacer todo lo posible para proteger la salud frente al cambio climático", ha declarado la Dra. Chan.

Fuente: OMS

Gran Bretaña planea advertencias similares a cajetillas de cigarrillos en envases de videojuegos

Diversos ministerios de Gran Bretaña están examinando una serie de propuestas incluidas en un reporte encargado por el Primer Ministro de ese país y que, entre otras medidas, contempla que todos los videojuegos exhiban en sus envases advertencias de salud similares a las que hoy tienen las cajetillas de cigarrillos.

Las medidas incorporadas en el informe "Niños más seguros en un mundo digital", elaborado durante seis meses por la sicóloga Tanya Byron, plantean un nuevo sistema de clasificación que contempla logos especiales en la carátula de cada videojuego y descripciones explícitas -con imágenes e información de contexto- sobre el contenido de cada aventura.

Dichos datos deberían estar impresos de forma clara en el envase de cada juego para que aquellos padres que no son expertos en el tema puedan entenderlos a cabalidad. Al presentar ayer su reporte, Tanya Byron afirmó que es importante que los padres comprendan lo que compran a sus hijos y que sean capaces de realizar una elección informada.

"Le estoy pidiendo al Primer Ministro que cambie la legislación para que los menores o sus padres no puedan comprar juegos a menos que sean apropiados a para su edad", señala la experta. El informe también recomienda que los empleados de tiendas que vendan juegos a niños con una edad inferior a la que se estipula en la caja deberían enfretar una multa de 5.000 libras o una pena de cárcel de hasta seis meses.

También se aconseja que la Junta Británica de Clasificación de Films (BBFC) -organismo encargado de revisar los juegos- comience a evaluar los títulos desde la categoría "para mayores de 12 años". Bajo el sistema actual, sólo 10% de todos los videojuegos -específicamente aquellos con dosis intensivas de violencia o situaciones sexuales- son cubiertos por la clasificación de la BBFC.

Otros juegos se rigen por un sistema europeo que es totalmente voluntario y que lleva a que menos del 3% de los títulos lleven un certificado de mayores de 18 años. El reporte fue presentado una semana luego que la decisión de levantar la prohibición al violento juego Manhunt 2 causara duras críticas en Gran Bretaña.

La BBFC había rechazado este título -en el que su protagonista usa todo tipo de armas para acabar con sus enemigos- por su violencia gratuita y su "sostenido y acumulativo sadismo". Sin embargo, ahora se vende con un certificado para mayores de 18 años. Para instaurar algunas de las medidas recomendadas, el gobierno británico deberá legislar.

Fuente: La Tercera

Se propaga tuberculosis en Asia Pacífico por falta de detección

Cepas de la tuberculosis (TB) resistentes a las drogas se están propagando en el área de Asia Pacífico sin control, ésto debido a que hay países a los que les faltan instalaciones con laboratorios de calidad para detectar la infección respiratoria, advirtió hoy la Organización Mundial de la Salud (OMS).

En el Día Mundial de la Tuberculosis se conmemora que en 1882 el doctor Robert Koch presentó su descubrimiento del bacilo de la TB a un grupo de médicos en Berlín.

Menos de un uno por ciento de los casos de TB resistente a cócteles multidrogas, se detectan o tratan en la región porque a muchos países les falta una capacidad básica de laboratorios para monitorear y manejar los casos, explicó la OMS.

En 2006, 600 de unos aproximadamente 150.000 casos fueron detecados por laboratorios en Asia Oriental y el Pacífico, añadió la agencia de la ONU.

"Esta es una situación seria", dijo Shigeru Omi, director de la Región del Pacífico Occidental de la OMS, con sede en Manila.

"Brotes de TB resistente a las multidrogas se producen constantemente sin ser registrados. Nos preocupa que esta epidemia silenciosa nos pueda atrasar años". "Podríamos perder los adelantos hechos en años recientes", agregó.

Un paciente de TB que no está detectado ni recibe tratamiento podría infectar a entre 10 y 15 personas en un año, sencillamente mediante el estornudo o la tos. Las infecciones también se pueden propagar en los vuelos de larga distancia.

La OMS advirtió que la difusión de la TB resistente a las drogas podría ser una "pesadilla" si se tiene en cuenta que lleva hasta dos años tratar la enfermedad con medicinas que tienen graves efectos colaterales y cuestan 100 veces más que un régimen regular de drogas.

"Sin el apoyo adecuado de laboratorios, no sabemos qué drogas funcionan todavía", dijo Omi y añadió que "ni siquiera sabemos la verdadera escala del problema".

La mayoría de los países desarrollados se confían casi exclusivamente del método microscópico creado hace ya 125 años para confirmar los casos de la infecciosa TB, pero la resistencia a las drogas debe ser detectada con "métodos de cultivos" cuyos costos y complejidades traban su uso ampliado, añadió la agencia de la ONU.

Pese a que en los países desarrollados se usan rutinariamente los métodos de cultivo, sólo hay unos pocos laboratorios capaces de realizar ese tipo de pruebas en algunos países de Asia Oriental y el Pacífico.

Por ejemplo, Camboya y Filipinas tienen tres laboratorios cada uno capaces de diagnosticar con métodos de cultivo la TB resistente a las multidrogas, pese a que la TB es una de las principales causas de muerte en los dos países.

El asesor regional de la OMS para su programa de Detención de la TB y Eliminación de la Lepra, Pieter Van Maaren, dijo que los países precisan hacer más que mejorar la calidad de sus laboratorios.

Fuente: DPA

Detectan agua y metano en un planeta de fuera del Sistema Solar

Científicos del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) han detectado mediante el telescopio espacial Hubble la primera molécula orgánica en la atmósfera de un exoplaneta del tamaño de Júpiter, informó el organismo de la NASA.

El descubrimiento, que también confirma la presencia de agua en la atmósfera de ese planeta, “es un importante paso” en los esfuerzos por identificar signos de vida en un planeta fuera del sistema solar, dijo JPL en un comunicado.

Añadió que la molécula es del gas metano, “que bajo las circunstancias adecuadas puede desempeñar un papel clave en la química prebiótica,” es decir las reacciones consideradas necesarias para formar vida tal como la conocemos en la Tierra, señaló.

"Este es un avance crucial para identificar moléculas prebióticas en planetas donde podría existir vida,” afirmó Mark Swain, científico de JPL.

Además, indicó el comunicado, el descubrimiento demuestra que el Hubble y otras misiones de la NASA, como la del telescopio espacial Webb, pueden detectar moléculas orgánicas en planetas que giran en torno a otras estrellas mediante la espectroscopia, en un proceso que divide la luz en sus componentes y revela las características que distinguen a los diferentes elementos químicos.

La presencia de agua en ese planeta, identificado como HD 189733b había sido detectada anteriormente por el telescopio Spitzer el año pasado.

El descubrimiento se realizó a través de observaciones realizadas en mayo del año pasado por la cámara infrarroja y el espectrómetro multiobjetos de Hubble.

"Con esta observación no hay duda de que hay agua” en la atmósfera del planeta que está a 63 años luz de la Tierra, en la constelación Vulpecula.

HD 189733b es un enorme “Júpiter candente,” con temperatura media de unos 930 grados centígrados y tan cercano a su estrella que solo tarda dos días en completar una órbita de traslación.

Aunque es muy candente como para albergar vida parecida a la que existe en la Tierra, “esta observación es prueba de que se puede utilizar la espectroscopia en un planeta más frío, potencialmente habitable y del tamaño de la Tierra,” dijo Swain.

Las observaciones del HD 189733b se realizaron en mayo del año pasado cuando el exoplaneta cruzaba frente a su estrella madre.

Al pasar la luz de la estrella a través de la atmósfera del planeta, ésta revela las características especiales de los componentes de esa atmósfera.

Swain manifestó que las observaciones también podrían ayudar a determinar otras condiciones de esa atmósfera, como presión, temperatura, vientos y nubes “así como la química de los planetas donde pudiera existir vida.”

El telescopio espacial Hubble es un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la Agencia Espacial Europea.

Fuente: La Segunda