La primera misión europea a Venus estudiará la enigmática atmósfera del planeta

La luz cenicienta de la cara nocturna de Venus, los vientos huracanados que se registran en su atmósfera de rotación superrápida, las nubes de compuestos de azufre o el potente efecto invernadero, que mantiene el suelo a una temperatura superior a la que funde el plomo, son algunas de las cuestiones que los científicos quieren aclarar allí, en el planeta más cercano a la Tierra.

Además, la densa atmósfera venusiana interacciona fuertemente con la superficie y, estudiando la primera, se pueden conocer características importantes de la segunda, como la existencia o no de volcanes activos. Todos estos son objetivos de Venus Express, la primera misión en ese planeta de la Agencia Europea del Espacio (ESA). El lanzamiento estaba previsto para primera hora del 26 de octubre, pero ha sido aplazado unos días por un problema de contaminación de la nave; llegará a Venus en abril de 2006 para ponerse en órbita y estudiar el planeta con sus siete instrumentos científicos.

Don McCoy, jefe del proyecto, matizó que, más que "planeta olvidado", Venus había perdido posiciones en las prioridades de las agencias espaciales, después de que en los años sesenta fuera el primero en el que tuvo éxito una sonda de exploración. Fue la Mariner 2, en 1962. Tras una veintena de misiones estadounidenses y soviéticas, la última fue de nuevo de la NASA: la Magallanes, que, a principios de los noventa, hizo el mapa topográfico de ese planeta con radar.

Venus Express, con equipos de infrarrojo y ultravioleta, entre otros sensores, debe funcionar allí al menos dos días venusianos, equivalentes a 486 días terrestres, dijo McCoy. Algunos científicos españoles, entre ellos Miguel López Valverde y Agustín Sánchez Lavega, son coinvestigadores en instrumentos de la misión, como el Virtis, para estudiar la baja atmósfera, hasta 40 kilómetros de altura. "Venus es el rey del efecto invernadero, y no sabemos si éste es estable o no", explicó Dimitri Titov (Instituto Max Planck, en Alemania). Los científicos quieren estudiar el clima venusiano.

Venus Express será la primera sonda que investigue allí, en la cara nocturna del planeta, la luz cenicienta debida, al parecer, al calor emanado del suelo que ilumina las nubes, según dijo Fredric W. Taylor (Universidad de Oxford, Reino Unido).

Fuente: El País